Robert Owen foi um teórico e ativista pelos direitos trabalhistas e sociais. Ele é considerado o pai do Trabalho Inglês e do cooperativismo. Ele defendeu a cooperação e a fraternidade para reduzir as desigualdades sociais, em face da revolução e da luta de classes. Por esta razão, os marxistas o definiram como um socialista utópico.
Robert Owen nasceu em Newton (País de Gales), em 14 de maio de 1771 e morreu na mesma cidade em 1858. Era o sexto de sete filhos. Seu pai era um negociante de ferragens que também trabalhava como agente postal local, e sua mãe vinha de uma próspera família de agricultores de Newtown.
Desde muito jovem trabalhou como assistente em uma loja em Londres. Apenas uma década depois, aos 20 anos, ele já dirigia uma fábrica têxtil na cidade inglesa de Manchester. Este primeiro empreendimento comercial foi um sucesso. Isso lhe permitiu adquirir a empresa de fiação New Lanark na Escócia em 1799.
Sua mentalidade sempre esteve intimamente ligada à sua experiência como funcionário, primeiro e depois como gerente industrial. Ele concluiu que o modelo self-made man, teorizado por economistas, era uma abstração. Em vez disso, ele argumentou que as condições ambientais inevitavelmente influenciam os indivíduos.
Por isso, defendeu a construção de um ambiente social, econômico e político a serviço do ser humano. Só assim a verdadeira igualdade de oportunidades seria possível na nova sociedade que emergiu da revolução industrial.
Seu reformismo e sua oposição à ideia da luta de classes marcaram a história do socialismo inglês. Como Sidney Webb lembrou no Congresso do Partido Trabalhista de 1923: "Devemos lembrar que o fundador do socialismo inglês não foi Karl Marx, mas Robert Owen, e que Robert Owen não pregava a luta de classes, mas a doutrina da fraternidade humana."
Modelo de fábrica de Robert Owen
O galês pôs as suas ideias em prática na gestão das fiações de New Lanark. O projeto começou a operar em 1º de janeiro de 1800. Desde o início, tornou-se modelo graças à introdução de novas máquinas, bons salários, casas saudáveis e a construção de um viveiro de fábrica. Além disso, uma parte dos lucros industriais foi destinada à melhoria das condições de vida dos trabalhadores.
Apesar dos custos do projeto inovador, a realidade é que Owen teve lucros enormes. Isso lhe permitiu enfrentar com sucesso os protestos dos demais sócios com uma visão de gestão mais convencional. Em 1813 foram substituídos por pessoas de natureza mais aberta e progressista, entre as quais o filósofo Jeremy Bentham. Durante a primeira metade do século XIX, o projeto alcançou notável fama, com a visita de curiosos e pesquisadores.
Previna o desemprego e aumenta a renda dos trabalhadores
O sucesso econômico de sua empresa contrastou com a crise econômica que atingiu a Inglaterra. Altas taxas de desemprego e um aumento na agitação social fizeram Owen considerar a generalização de seu projeto.
Em sua opinião, havia apenas três possibilidades de melhorar a situação econômica geral do país. Um: uma redução drástica no uso de energia mecânica. Dois: a morte de milhões de seres humanos para restaurar o equilíbrio. Terceiro: encontrar uma ocupação vantajosa para os pobres e desempregados, aos quais deve subordinar-se o trabalho mecânico, em vez de servir para substituí-lo pelas máquinas. Obviamente, Owen estava se inclinando para o terceiro.
Proposta de planejamento urbano de Robert Owen
Assim, na segunda década do século, ele desenvolveu seu modelo ideal de convivência. Seu projeto era baseado em uma comunidade restrita, trabalhando coletivamente no campo e na oficina. Além disso, seria autossuficiente, com todos os serviços necessários em seu interior. Owen expôs esse plano pela primeira vez em 1817, em um relatório ao Comitê para o Alívio dos Pobres.
O modelo proposto por Owen em consistia na criação de um assentamento de aproximadamente 1.200 pessoas. Seria cercado por uma extensão de entre 400 e 600 hectares de terra. O núcleo urbano seria estruturado a partir de um grande prédio em uma praça com cozinhas públicas e refeitórios. No entanto, ele teria apartamentos familiares privados. Os filhos ficariam com a família até os três anos. Posteriormente, seriam confiados à comunidade, mas sem perder o contato com os pais. Um pouco afastados entre um bosque estariam localizados os laboratórios e indústrias.
O plano foi concluído, com mais detalhes, em 1820, no relatório de Robert Owen ao Condado de Lanark. Esta proposta de Owen é o primeiro plano urbano moderno desenvolvido em sua totalidade, desde as premissas político-econômicas até o programa de construção e o orçamento financeiro.
Um ensaio nos Estados Unidos
Depois de tentar, sem sucesso, que seu projeto fosse iniciado por empresários ou governos de diferentes países, Robert Owen decidiu ir para os Estados Unidos. Motivado pela tradição cooperativa daquele país, fundou ali uma comunidade cooperativa. Em 1825, ele comprou 12.000 hectares de terra em Indiana por $ 190.000.
A cidade foi rebatizada de Nova Harmonia e atraiu a atenção de personalidades e intelectuais, como William Maclure. No entanto, várias divergências levaram à secessão de grupos dissidentes, que fundaram suas próprias comunidades. Owen deixou a colônia em 1828, deixando a gestão para seus filhos. Ao mesmo tempo, as iniciativas tomadas pelos seguidores de Owen em Orbiston na Escócia e em Ralahine na Irlanda também falharam.
Após seu retorno ao Reino Unido, suas idéias foram proibidas. Apesar disso, continuou ativista pela promoção do cooperativismo e pelos direitos sociais e trabalhistas. Ao mesmo tempo, ele era cada vez mais a favor da participação da administração pública para reduzir as desigualdades sociais.
Um socialismo utópico e não marxista
Robert Owen é um dos principais expoentes do chamado socialismo utópico. Esse termo foi cunhado por Marx e Engels, para contrastá-lo com suas teorias, que eles chamaram de socialismo científico.
Os pais do marxismo classificaram todos os socialistas não marxistas desse grupo. Eles os acusaram de não basear suas propostas em uma análise científica do desenvolvimento histórico e do sistema capitalista. Por outro lado, Owen também não defendeu a violência revolucionária e a luta de classes. Em sua opinião, uma educação que promovesse os valores da solidariedade e da fraternidade seria suficiente para que as diferentes classes sociais colaborassem na construção de uma sociedade mais justa. Sem dúvida, Robert Owen era herdeiro dos valores do Iluminismo e acreditava firmemente que os seres humanos podiam dar o melhor de si e que tudo o que era necessário era dar-lhes a oportunidade e as ferramentas para demonstrá-lo.
Seu legado é fundamental para a compreensão do socialismo inglês e do Partido Trabalhista. Este grupo sempre reivindicou o herdeiro do pensamento de Owen e de outros socialistas não marxistas. Pelo contrário, a maioria dos partidos socialistas europeus adotou as premissas básicas do marxismo. No entanto, quase todos negariam, como o SPD alemão ou o PSOE espanhol.
