A assimetria de informação ocorre quando, dentro de uma negociação, um dos participantes possui maior conhecimento do que sua contraparte sobre o objeto da transação.
Ou seja, quando esse tipo de assimetria é gerado, um dos agentes, seja o comprador ou o vendedor, tem mais dados sobre as características do bem ou serviço a ser trocado.
A assimetria de informação é uma falha de mercado que pode dificultar o equilíbrio da concorrência perfeita. Pode até impedir que qualquer operação seja realizada. Vamos imaginar que em um setor o lojista tem mais informações do que o consumidor. Este último, então, pode não estar disposto a pagar o preço pedido sem ter alguma garantia sobre a qualidade da mercadoria.
Exemplo de assimetria de informação
Um dos primeiros economistas a destacar os efeitos da assimetria de informação foi o Prêmio Nobel de Economia George Akerlof em seu artigo "O Mercado de Limões: Qualidade Incerta e o Mecanismo de Mercado".
Akerlof estudou o setor de carros usados onde havia unidades de má qualidade (potes ou limões) e outras de boa qualidade.
O problema é que o proprietário tem mais conhecimento do que o público em geral sobre as possíveis falhas de seu carro. O comprador apenas olha o preço, mas não pode ver a qualidade do veículo a olho nu. Ocorre então uma assimetria de informação.
Suponha que metade dos carros no mercado sejam de qualidade e a outra metade sejam carros sucata. Os proprietários de veículos de qualidade estão dispostos a vender a um preço de 200 euros, enquanto os proprietários de carros sucata aceitam um preço de 100 euros.
Por outro lado, se o consumidor conhecesse a qualidade da mercadoria, estaria disposto a pagar 240 euros por um carro de qualidade e 120 euros por uma sucata. Como podemos ver, negociar no mercado é possível e desejável.
Porém, como o consumidor não conhece a qualidade dos carros, ele só estará disposto a pagar um preço de acordo com a qualidade esperada. Dado que há uma probabilidade de 50% de você encontrar algo, o máximo que você estará disposto a desembolsar é (1/2 * 240) + (1/2 * 120) = 180 euros. A essa taxa, apenas os proprietários de panelas estarão dispostos a vender e, portanto, o comprador oferecerá apenas 120 euros.
Como podemos ver, existe uma falha no mercado que faz com que as transações com carros de qualidade desapareçam. Consequentemente, ineficiência e perda de bem-estar do consumidor são geradas.