Computadores, Internet ou uso massivo de robôs. Tudo isso parece ameaçar a indústria de papel mais do que nunca, cuja demanda caiu para mínimos históricos. Há esperança para o setor?
Qualquer análise da evolução dos processos produtivos nas últimas décadas apontará facilmente a digitalização da economia como uma de suas marcas. Os primeiros passos nessa direção foram dados em meados do século XX, com a Terceira Revolução Industrial e a conseqüente extensão do uso de ferramentas computacionais. Dessa forma, um grande número de processos que antes eram realizados manualmente e em papel passaram para as mãos de computadores capazes de trabalhar com dados em formato digital.
Porém, foi no século 21 que a redução do uso de papel se tornou uma tendência mundial nas mãos da Quarta Revolução Industrial. A expansão da Internet, o aumento do desempenho em dispositivos de comunicação portáteis (tablets, celulares, etc.) e o desenvolvimento de sistemas de computação capazes de lidar com volumes cada vez maiores de informação são as principais causas. Além disso, existem também outros fatores de importância crescente, como a robotização dos processos de produção e uma consciência geral do impacto ambiental do consumo de papel.
Finalmente, a pandemia global COVID-19 reforçou essa tendência, visto que o confinamento aprimorou o teletrabalho como nunca antes. A consequência é que as empresas papeleiras preveem uma queda histórica na demanda por alguns produtos, não só pela redução da atividade econômica em geral, mas também porque muitos trabalhadores provavelmente acabarão adotando as modalidades de trabalho remoto de forma permanente.
Vantagens de uma economia "sem papel"
A transição para uma economia menos dependente de papel tem grandes vantagens. Em primeiro lugar, representa uma redução significativa nas despesas operacionais das empresas, pois substitui um custo variável diretamente ligado ao nível de informação gerido por um custo fixo de investimento inicial e manutenção. Dessa forma, o volume de trabalho pode ser aumentado livremente com mínimo impacto nos custos, facilitando a expansão dos negócios.
Por outro lado, a possibilidade de os dados serem acessíveis desde diferentes pontos geográficos permite a criação de economias de escala ao nível da empresa. Isso geralmente se traduz na criação de centros de trabalho especializados (hubs), que podem fazer parte da estrutura do negócio ou ser terceirizados.
Além disso, a realização de processos em formato digital também reduz os riscos em termos de segurança da informação, pois evita os riscos associados à perda ou deterioração do papel. Embora a transição digital apresente novos desafios, como ataques cibernéticos ou falhas de computador, a economia também está desenvolvendo mecanismos para enfrentá-los (backups, firewalls, etc.).
Por fim, ter informações que podem ser lidas e manipuladas em computadores também permite a criação de robôs que podem realizar com elas os processos que antes eram feitos em papel e manualmente. Desta forma, abre-se uma oportunidade para robotizar um grande número de tarefas e avançar para uma economia cada vez mais técnica. A existência de dados em formato digital, portanto, é uma condição necessária (embora não suficiente) para a automação de processos que aumenta a produtividade das empresas.
Existe futuro para a indústria do papel?
Se olharmos para o gráfico superior, a redução da produção mundial de papel parece inquestionável. Após um período expansivo nas décadas de 70 e 80, na década de 90 já assistimos a uma desaceleração da produção na Europa e na América que podemos atribuir pelo menos parcialmente aos primeiros efeitos observáveis da digitalização. A estagnação se transforma em uma redução acentuada no século 21, no qual até mesmo a produção asiática parece ter atingido o pico.
No entanto, nem tudo são más notícias para a indústria do papel. Embora seja claro que a digitalização da economia teve um impacto profundo nos níveis de produção, ela também apresenta a você a oportunidade de se reinventar e contribuir para a mudança, em vez de tentar negá-la.
A verdade é que apesar da queda na produção de papéis dedicados à impressão e escrita nos últimos anos, há uma forte demanda por papéis e cartões para entrega em domicílio. O motivo é justamente a digitalização da economia, pois a generalização das compras online aumentou exponencialmente o número de correspondências das empresas aos seus clientes. Dessa forma, o processo de mudança que a priori seria uma ameaça também abre novas possibilidades de negócios para o setor.
Mudanças tecnológicas
A transição para uma economia menos dependente do papel também é um exemplo claro de uma mudança promovida pela espontaneidade do mercado. No contexto atual, isso adquire uma relevância especial, pois às vezes a mensagem que se repete das instituições é que os grandes avanços econômicos devem ser dirigidos (ou pelo menos apoiados) pelo Estado.
Deste ponto de vista, os agentes de mercado não seriam capazes de avaliar os aspectos positivos de determinados processos de mudança, o que os obriga a serem promovidos pelas autoridades. As razões são tanto a suposta abordagem de curto prazo de empresários e consumidores, como a existência de investimentos iniciais tão elevados que só o Estado poderia financiá-los. Esses mesmos argumentos são os que têm sido usados em alguns países europeus, por exemplo, para tentar uma transição para fontes renováveis de energia, criando uma complexa rede de impostos, subsídios, regulamentações e taxas diferenciadas.
O resultado tem sido transformar o mercado de energia em um dos mais afetados e uma transição incompleta que esconde sérias ineficiências.
Com o papel ocorre o contrário, embora se trate de um insumo bastante semelhante à energia (no sentido de que é utilizado em toda a economia e o seu consumo costuma estar diretamente ligado à intensidade ou ao volume de atividade de cada setor). Nesse caso, a transição não foi impulsionada por reuniões de lideranças políticas de alto escalão, por impostos que punem os consumidores de papel ou por subsídios à digitalização. É um processo de mudança que o mercado desenvolveu naturalmente sem a necessidade de uma coordenação superior, por meio da “ordem espontânea” de que tantos economistas falaram ao longo da história.
A necessidade de se reinventar
A digitalização de tarefas que vimos nas últimas décadas mostra que essa transição é possível. Neste caso, a mudança está a ocorrer de forma diferente em cada empresa de acordo com as suas circunstâncias particulares e, embora não seja possível quantificá-la, também proporciona uma grande flexibilidade que facilita uma tomada de decisão eficiente. Desta forma, podemos encontrar atividades onde a transição já foi concluída e outras onde ainda nem começou, e dentro de um mesmo setor também existem grandes diferenças entre as empresas.
Em todo o caso, não há dúvida de que a digitalização da economia anda de mãos dadas com a redução do papel e a robotização das tarefas, e que é uma tendência que veio para ficar. Isso pode ser visto por alguns como uma ameaça à indústria papeleira, mas na verdade é uma grande oportunidade: a possibilidade de se reinventar e promover mudanças.
Ninguém pode garantir o seu sucesso, mas a ampla concorrência permite-nos estar otimistas quanto ao futuro de um dos setores mais transformados pelas mudanças econômicas de nosso século.