Thorstein Veblen foi um filósofo e economista americano, cujas contribuições para a teoria econômica de uma perspectiva institucional e evolucionária o posicionam como um pioneiro e promotor dessas correntes teóricas.
Thorstein Veblen (1857-1929) nasceu em Wisconsin, Estados Unidos. Ele estudou Filosofia na Johns Hopkins University e recebeu seu doutorado na mesma área em 1884 pela Yale University. Apesar de sua alta formação acadêmica, ele não conseguiu um emprego como professor por vários anos.
Em 1891, ele decidiu voltar às aulas e matriculou-se em Economia na Cornell University.. Posteriormente, ele obteria uma posição no Departamento de Economia da Universidade de Chicago e começaria a publicar em jornais de renome diários de economia e sociologia.
De 1906 a 1909 ele foi professor na Universidade de Stanford e de 1911 a 1918 ele ensinou na Universidade de Missouri. Finalmente, ele trabalhou na New School for Social Research de 1919 a 1926. E ele morreu alguns meses antes da Quinta-feira Negra que detonaria a Grande Depressão em 1929.
A Teoria da Classe Lazer
Em 1899 seu livro foi publicado "A teoria da classe ociosa", que se tornaria um trabalho de renome em sociologia econômica. Ele partiu da categoria de "classe social" para analisar a dinâmica da economia industrial americana, que moldou uma alta classe social que se dedicava ao lazer, exacerbou seu consumo e exibiu ostentação.
Veblen reconheceu que essa configuração social elitista não era típica do capitalismo industrial. Na verdade, sua origem remonta ao início da propriedade privada. No entanto, ele alertou que em seu tempo as classes mais baixas promoviam um alto nível de consumo para emular as classes altas.
Críticas à economia marginalista
Em seu artigo "Limitações da utilidade marginal" (1909), Veblen analisou e criticou fortemente a teoria econômica marginalista porque, do seu ponto de vista, a atividade econômica não dependia apenas de escolhas individuais, mas estava sujeita a hábitos e convenções sociais.
Para ele, a premissa do cálculo racional e da utilidade marginal era inútil, uma vez que não nos permitiam compreender os fenômenos da evolução econômica. Os marginalistas consideravam imutáveis as condições da propriedade privada e da livre contratação; por isso não demonstraram preocupação em investigá-los.
Pioneiro da economia institucional
Veblen conceituou as instituições como um elemento da estrutura cultural, que desempenhava um papel muito importante na sociedade e, portanto, precisava ser estudado em profundidade.
Ele acreditava que uma teoria satisfatória do funcionamento econômico deveria ser construída a partir de grupos sociais e não de indivíduos isolados. Seguindo Marx, ele afirmou que as ações econômicas individuais (consumir e produzir) só são entendidas em comunidade.
Os desejos de consumo (preferências), os instrumentos de produção (tecnologia) e os meios de troca (dinheiro) são influenciados - e até determinados - pelo ambiente institucional.
Algumas de suas contribuições mais reconhecidas referem-se à dimensão da produção, em particular à organização empresarial. No livro dele "The Theory of Business Enterprise" (1904) destacaram a importância dos hábitos e rotinas como mecanismos para dar continuidade e relativa estabilidade à produção.
Pioneiro da economia evolucionária
Influenciado pelas leituras de Charles Darwin e Herbert Spencer, ele aplicou o conceito de "seleção natural" da biologia de uma forma inovadora à sociedade. Para Thorstein Veblen, as estruturas sociais evoluíram à medida que as instituições são selecionadas direta ou indiretamente.
Ele via o desenvolvimento como uma sequência cumulativa de respostas a mudanças constantes, não apenas em termos econômicos, mas também em termos políticos. No livro dele "Alemanha Imperial e a Revolução Industrial" (1915) elucidou as origens econômicas da Primeira Guerra Mundial e o avanço tecnológico-militar da Alemanha.
No livro "Uma investigação sobre a natureza da paz e os termos de sua perpetuação" (1917) escreveu sobre os possíveis acordos entre os países beligerantes, onde destacou a importância do restabelecimento das relações econômicas dentro e entre os países. E finalmente em "Os engenheiros e o sistema de preços" (1921) explorou a possibilidade de uma revolução socialista nos Estados Unidos, onde os técnicos teriam um papel crucial na direção do sistema industrial.