Richard Cantillon foi economista, banqueiro e especulador. Alguns autores o consideram o pai da economia. Sua influência foi muito importante para o desenvolvimento da fisiocracia e da economia clássica.
Acredita-se que Richard Cantillon tenha nascido na década de 1680 no condado de Kerry, na Irlanda. Em meados da primeira década do século 18, mudou-se para a França, onde obteve a cidadania. Em 1711, foi nomeado contador sob as ordens do tesoureiro geral britânico, James Bridges, na Espanha. Neste país, ele organizou pagamentos a prisioneiros de guerra britânicos durante a Guerra da Sucessão Espanhola. Durante esta fase, ele cultivou contatos comerciais e políticos e adquiriu os conceitos básicos de banco e comércio internacional.
Cantillon foi um banqueiro de sucesso
Ao retornar a Paris, ele começou a trabalhar em um banco familiar. Em 1716, e graças ao apoio de James Bridge, adquiriu parte da entidade. Em poucos anos, ele se estabeleceu como um banqueiro de sucesso, especializado em transferências de dinheiro entre Paris e Londres.
O sucesso de Richard Cantillon coincidiu com a ascensão do mercantilista John Law a diretor de política financeira da coroa francesa. Estabeleceu-se entre eles uma relação de amizade que os levou a fazer negócios juntos. Na verdade, Cantillon foi um dos primeiros acionistas da Mississippi Company, criada por lei, que teria o monopólio de comércio com os colonos franceses na América do Norte.
Em troca da concessão de um monopólio, Law prometeu ao governo francês que financiaria sua dívida com juros baixos. O resultado foi uma enorme inflação que gerou uma bolha especulativa que durou três anos, entre 1717 e 1720, sobre as ações da Mississippi Company. É verdade que essa situação permitiu que muitos enriquecessem, mas também que, com o estouro da bolha econômica, grande parte deles foi à falência,
Uma fortuna graças à especulação
Cantillon soube antecipar o estouro da bolha e tomou as medidas cabíveis para tirar proveito da situação. Quando os sócios e clientes se lançaram no turbilhão de comprar ações da empresa a um preço extremamente inflacionado, ele emprestou o dinheiro. Com o dinheiro arrecadado, ele foi para a Itália.
Quando a crise estourou, ele foi atrás de seus clientes para pagar suas dívidas. De forma usurária, aplicou taxas de juros de até 55%, que incluíam um enorme prêmio pela inflação. Com esta operação sua fortuna aumentou ainda mais. No entanto, seu desempenho lhe rendeu o ódio e o ressentimento de ex-clientes e parceiros, que o responsabilizaram pelo ocorrido. Consequentemente, Cantillon se envolveu em inúmeras ações judiciais movidas por seus devedores e ameaças de morte.
Em 1722, Cantillon casou-se com Mary Mahony, filha do Conde Daniel O'Mahony, um rico comerciante e ex-general irlandês. Com uma fortuna imensa, ele passou grande parte de seu tempo viajando pela Europa. Eles tiveram dois filhos, um dos quais morreu logo. As visitas a Paris são frequentes nas suas viagens, embora a sua residência seja em Londres. Foi nesta cidade que, aparentemente, morreu em maio de 1734, num incêndio que devastou sua casa. Porém, há outra teoria defendida por Antoine Murphy, um de seus biógrafos, que afirma que depois de fingir sua morte foi ao Suriname para escapar do assédio de seus devedores.
O "Essai": a contribuição de Richard Cantillon para a ciência econômica
Richard Cantillon foi um empresário astuto que soube prever a evolução econômica da França e agir em seu próprio interesse. Mas, além dessa faceta prática e, acima de tudo, pragmática, ele também fez importantes contribuições teóricas para a ciência econômica. Na verdade, há autores que o consideram o verdadeiro fundador da economia moderna, quatro décadas antes da publicação de The Wealth of Nations. por Adam Smith.
O único de seus textos que sobreviveu até hoje é o "Essai sur la nature du commerce en général". Foi escrito por volta de 1730 e publicado postumamente em 1755. Embora altamente influente no desenvolvimento da fisiocracia e da economia clássica, ele caiu gradualmente no esquecimento, ofuscado pela obra de Adam Smith. No final do século XIX, foi redescoberto pelo economista inglês William Stanley Jevons, que definiu o "Essai" como o "berço da economia política".
Fundamentalmente, o trabalho está dividido em três partes: a primeira trata principalmente de riquezas, a segunda de preços e dinheiro e a terceira de comércio exterior e câmbio.
Valor intrínseco e preço de mercado
Para Cantillon, todos os bens tinham um valor intrínseco e, por sua vez, um preço de mercado. Ele identificou o valor intrínseco como o custo de produção mais algum lucro normal. Na verdade, Cantillon pensava que o valor intrínseco de um bem era dado pela soma da terra e do trabalho usados para obtê-lo.
Ele destacou que, quando o valor intrínseco e o preço de mercado divergiam, surgiam oportunidades de lucro. Algo que, por sua vez, fez com que mais empreendedores tivessem interesse em fornecer aquele bem.
A importância do empreendedor
Richard Cantillon foi o primeiro a atribuir um papel central à figura do empresário no funcionamento da economia como um circuito. Para ele, o empresário é a pessoa que compra fatores de produção e bens a um determinado preço para revendê-los a um preço incerto. O mérito da sua actividade reside precisamente nesta incerteza sobre se os seus produtos serão ou não vendidos e a que preço.
Equilíbrio, liberalismo econômico e segurança jurídica
Cantillon apontou três questões-chave para o desenvolvimento da economia clássica e do liberalismo econômico.
- A primeira, que a economia tendia a uma situação de equilíbrio devido ao papel de empresários que buscavam seu bem individual, antecipando a ideia da mão invisível de Adam Smith.
- Em segundo lugar, a economia funcionava melhor quanto menos o estado intervinha, razão pela qual ele era a favor do laissez faire.
- A terceira, que uma situação de segurança jurídica em relação aos direitos de propriedade era essencial, sem a qual o mercado não poderia funcionar.
A importância da circulação de dinheiro
Para Richard Cantillon, a economia é um processo circular que envolve a interação entre receitas, despesas e produtos, de forma que as despesas de uma pessoa constituem a renda de outra.
Além disso, considera que existe uma relação entre os preços e a quantidade de dinheiro, como já advertiram Martín de Azpilcueta e outros membros da Escola de Salamanca. No entanto, ele ressalta que há outros fatores, como a velocidade com que se move, pois se o dinheiro chegasse às mãos de quem o gasta ou investe, a consequência seria um aumento dos preços e da taxa de juros. Se, por outro lado, o novo dinheiro caísse nas mãos dos poupadores, haveria uma queda na taxa de juros, ela diminuiria e os preços seriam menos afetados.
Com essas contribuições, fica evidente que Richard de Cantillon tem sido uma das figuras mais influentes da história da economia, em questões tão relevantes como o papel do Estado ou a política monetária. Tudo isso, apesar de apenas um de seus escritos e de sua vida agitada ter sido preservado.