Enquanto os planos de QE desenhados por Mario Draghi estão assumindo um caráter mais agressivo, a inflação permanece abaixo das metas do BCE e está arrastando a recuperação na área do euro. A evolução dos preços em agosto, com um aumento fraco de 0,2%, confirma preocupações sobre a eficácia das medidas, enquanto alguns economistas já apontam para as oportunidades abertas pela deflação.
Com estes dados, a inflação baixa segue em linha com a tendência apresentada pela economia europeia desde 2013, num período que tem se caracterizado por uma oscilação mensal constante entre aumentos fracos de preços e deflação. É significativo que nos últimos 3 anos nenhum dado mensal de inflação tenha excedido a faixa de -1-1%, o que indica notável estabilidade de preços. Esta situação não seria surpreendente se fosse o resultado de políticas destinadas a moderar o crescimento (especialmente em um ambiente de altas taxas de juros) ou de uma valorização invulgarmente forte da moeda. No entanto, a situação atual é exatamente o oposto: economias ainda atingidas pela crise, com taxas de desemprego em sua maioria elevadas, buscando se recuperar estimuladas pelas políticas monetárias expansionistas do Banco Central Europeu (que trouxeram as taxas de juros a mínimos históricos), enquanto o euro nos últimos 3 anos perdeu 18% de seu valor em relação ao dólar. E o que é pior, na maioria dos países da zona do euro, o crescimento ainda é muito fraco para recuperar o emprego e o consumo de forma permanente. Diante das circunstâncias, pode-se questionar por que as medidas do BCE (nem mesmo as mais agressivas, como o QE) são incapazes de gerar inflação e, por meio da relação estabelecida pela Curva de Phillips, impulsionar a produção e o emprego.
Muitas causas poderiam ser buscadas para explicar a estagnação dos preços. Do ponto de vista da política fiscal, pode-se dizer que os programas de austeridade implementados pelas autoridades da zona do euro têm reduzido os gastos públicos, reduzindo a demanda agregada e, assim, pressionando os preços. No entanto, os dados do Eurostat para despesas mostram que Política tributária europeia, considerado como um todo, teve um sinal claro de expansão: Se em 2007 a despesa pública agregada da área do euro não atingiu os 4.300 mil milhões de euros, em 2015 já ultrapassava os 5.000. No conjunto da União Europeia, o aumento é ainda maior: de 5,8 bilhões para quase 7 mil. Portanto, descobrimos que os cortes de gastos aplicados em alguns países (especialmente aqueles no sul da Europa) foram compensados por políticas de expansão fiscal em outros. Em qualquer caso, a procura agregada gerada pelo sector público na área do euro é agora mais elevada do que no início da crise e, por conseguinte, não pode explicar a queda dos preços.
Ao contrário, do ponto de vista dos componentes da inflação é evidente que a energia desempenhou um papel fundamental na condução da Europa à deflação. Nesse sentido, é importante destacar a queda dos preços do petróleo, que despencaram de seus máximos históricos de $ 145,61 em 2008 para os $ 45 onde está cotado atualmente. Se somarmos a isso a queda nos preços das matérias-primas, a conclusão é que a economia europeia, importadora líquida de commodities e combustíveis fósseis, sofreu deflação simplesmente porque seus empresários viram seus custos de produção reduzidos e aproveitaram essa margem para moderar os preços e assim estimular as vendas em mercados que ainda não se recuperaram totalmente.
Por outro lado, embora seja verdade que os mercados de bens têm experimentado uma queda prolongada dos preços, nos mercados financeiros aconteceu o contrário: o FTSE 100, o principal índice das bolsas europeias, registou em julho de 2016 um crescimento de os 2,5% ao ano nos últimos 10 anos e alguns ativos sem risco na área do euro já eram vendidos a juros negativos. Isso significa que os preços dos bens caíram, enquanto o preço dos ativos financeiros não parou de subir; Ou seja, o crescimento das bolsas estaria absorvendo o efeito que os planos de QE do Banco Central Europeu deveriam ter sobre a economia real.
Diante desses dados, pode-se dizer que o aumento da oferta de moeda na zona do euro (implementado principalmente por meio de bancos) acabou estimulando os mercados de ações e renda fixa, mas ainda não conseguiu facilitar a demanda por bens reais. Embora seja difícil compreender este fenômeno em toda a sua complexidade, é claro que o ainda elevado nível de endividamento de muitos consumidores, a falta de confiança nos mercados e a nova regulamentação bancária têm dificultado a reativação do crédito, o que por sua vez desestimula o consumo e reduz a demanda por moeda destinada ao mercado de mercadorias. Tudo isto tem conduzido a uma estabilidade de preços que beira a deflação e ameaça as perspectivas futuras para a Europa, tendo em conta as consequências que uma queda generalizada dos preços tende a trazer para cada agente económico.
Começando com as empresas, a deflação tende a ter efeitos negativos graves, pois piora as perspectivas de faturamento no futuro (já que são forçadas a vender mais para manter os mesmos níveis de renda). Esse pessimismo também desestimula o investimento, mas tem efeito ainda pior: em períodos de deflação prolongada (como aconteceu no Japão), o público atrasa indefinidamente suas decisões de consumo na perspectiva de que os preços continuem caindo. As empresas, portanto, enfrentariam um ambiente onde venderiam menos unidades e a preços mais baixos. Nesse contexto, os menos competitivos seriam forçados a fechar e os empregos seriam destruídos.
As famílias, por outro lado, seriam prejudicadas pelo aumento do desemprego, mas a queda dos preços (lembrando a máxima keynesiana de que os salários nominais são mais rígidos para baixo do que para cima) melhoraria seu poder de compra. Da mesma forma, um menor custo de vida ajudaria a amenizar a tensão social causada pelo aumento do desemprego.
Por último, para os governos da zona do euro, a perspectiva de deflação prolongada não é nada encorajadora, pois reduziria a base tributária e, dessa forma, diminuiria a arrecadação do imposto sobre o consumo. Esse efeito pode ser especialmente grave em países que optaram por uma política de desvalorização interna (como a Espanha), uma vez que o problema pode se estender aos rendimentos do trabalho. É também verdade que a promoção da poupança em detrimento do consumo pode melhorar a arrecadação do imposto sobre o rendimento do capital, embora no ambiente atual a desconfiança nos mercados e as baixas taxas de juro estimulem a detenção de numerário, anulando parcialmente este efeito.
Mas se a deflação representa sérios riscos para a Europa, também pode ser uma oportunidade histórica: com custos de produção em queda e euro desvalorizado, As empresas europeias podem usufruir das melhores condições para competir em mercados internacionais que demandam bens e serviços cada vez mais sofisticados. Não em vão, Está nos países com maior vocação exportadora (Alemanha, Holanda, Reino Unido) onde o mercado de trabalho se recuperou mais rapidamente. Pelo contrário, os países que dependem mais do seu mercado interno (França, Espanha, Grécia) continuam a ter graves problemas de desemprego. Mesmo no caso espanhol, não é por acaso que a criação líquida de empregos começou em 2014, coincidindo com o boom das exportações.
No entanto, aproveitar a situação atual para reorientar o modelo de produção para as exportações não é uma tarefa fácil. Exige reformas estruturais para aumentar a competitividade a longo prazo, às vezes com polêmica ou conflito social. Os países que os lançaram conseguiram reativar suas economias pelo menos parcialmente. Os demais, enquanto esperam que o BCE resolva seus problemas, ainda se perguntam como podem ser criados empregos novamente após a crise.