Um prazo fixo é o compromisso de pagar em uma determinada data. Como quando está à vista, é uma possibilidade existente diante de uma possibilidade de pagamento em documentos, investimentos, notas promissórias ou depósitos bancários, principalmente.
Uma das principais vantagens das operações econômicas de prazo fixo é que costumam ser alternativas de investimento. Estes garantem retornos previamente conhecidos, desde o primeiro momento de enfrentamento da operação.
No campo dos depósitos bancários, esse tipo de mecanismo está perfeitamente difundido. Desta forma, garantindo ao investidor pessoa física a possibilidade de se desfazer do valor depositado. Sempre na data predefinida de início da operação.
Por outro lado, esse título se soma à existência de uma taxa de juros que beneficia o investidor. Tudo isso, em troca de um banco ou caixa econômica ter esse dinheiro até a data marcada. Tem por finalidade alocá-lo à sua atividade, bem como comprometer-se com o seu retorno com juros no prazo acordado. Neste tipo de situações, são entregues certificados ou certificados de depósito a prazo fixo, como prova ou justificação do compromisso entre ambas as partes.
Quanto aos juros, geralmente são pagos na data de vencimento. No entanto, também é possível que sejam entregues periodicamente durante a vigência do contrato. Ou seja, de forma fracionária.
Normalmente, o facto de uma operação ser efectuada em regime de prazo determinado pressupõe que a livre disponibilização de dinheiro só se concretize no termo do prazo inicialmente previsto. Pois bem, é neste momento que o valor indicado pode ser levantado ou cobrado. Além disso, como alternativa, uma renovação poderia ser feita e uma nova data de expiração proposta. Outra operação comum que pode ser realizada por prazo determinado é a concessão de empréstimos por instituições financeiras.
A realização de operações a prazo determinado, e não à vista, pode apresentar certas vantagens ou diferenças. Sempre levando em consideração o uso que é dado a cada uma dessas possibilidades.
Normalmente, operar à vista é mais comum em atividades com grande periodicidade e se deseja ter recursos econômicos no mais curto prazo. É o caso das cadernetas de poupança de um banco que permitem a gestão sistemática do dinheiro. Caso contrário, por um prazo determinado, esse dinheiro depositado costuma ser usado com a intenção de realizar investimentos ou desembolsos importantes no futuro.
Além disso, na maioria dos casos, nas operações a prazo não é permitido operar com o montante em questão. Sempre, desde que o compromisso seja assumido até a data final, bem como com os respectivos juros.