O período que as empresas estabelecem para o início da sua vida económica e comercial denomina-se ano financeiro, normalmente superior a 365 dias.
O estabelecimento de um início e fim de ano fiscal é útil para empresas mercantis e outros tipos de organização para estabelecer medidas e comparações entre seus vários pontos de controle. Em outras palavras, permite a ordem e o controle das variáveis econômicas ou empresariais com as quais trabalham.
Em cada ano fiscal são aplicadas as estratégias ou políticas de negócios que cada empresa decidiu previamente colocar em operação. Deste ponto de vista, a existência de diferentes períodos de exercício económico serve para avaliar a vida e o funcionamento da empresa ao longo do tempo; ou seja, sua evolução.
Cada empresa deve fixar livremente o início e o fim do seu exercício, alterando-o apenas após a correspondente comunicação às autoridades fiscais do respetivo país.
Localização no calendário do ano financeiro
Na maioria dos países do mundo, incluindo a Espanha, o ano fiscal vai de 1º de janeiro a 31 de dezembro. No entanto, dependendo da natureza da empresa, o ano abrangido pelo exercício fiscal pode não coincidir com o ano civil.
No final do exercício fiscal, as empresas definem a época do ano para calcular o resultado contábil do exercício. Desta forma, é efectuada a consequente regularização de todas as contas de receitas e despesas da empresa.
Da mesma forma, no final do exercício, as empresas costumam elaborar o balanço patrimonial para estudar o seu momento do ponto de vista econômico e estratégico, bem como os resultados do exercício a encerrar.
Do ponto de vista contabilístico, importa referir que cada exercício implica a abertura e encerramento dos livros contabilísticos, para além das respectivas acções inerentes à actividade contabilística da empresa e implícitas na evolução dos exercícios.