Energia nuclear é aquela que vem da liberação de energia armazenada nos núcleos dos átomos. Também é conhecido como energia atômica.
Para entender de outra forma, vamos começar pelo fato de que existe uma força que mantém os nêutrons e os prótons unidos no núcleo de cada átomo. Essa força pode ser liberada na forma de energia nuclear (por meio de reações nucleares que detalharemos mais adiante).
Para gerar a reação nuclear, são necessários elementos químicos chamados radioisótopos. O mais conhecido é o urânio, mas também temos tório, plutônio, estrôncio ou polônio. Radioisótopos são a forma instável de um elemento que libera radiação à medida que se decompõe e, portanto, torna-se uma forma mais estável.
Não há energia que gere mais polêmica do que a nuclear, sobretudo, pelos acidentes que a ela têm relacionado. Porém, é importante entender como funciona, pois assim podemos entender porque vários países como França, Estados Unidos e Japão mantêm usinas nucleares.
Reações nucleares
Existem basicamente duas reações nucleares:
- Fusão nuclear: É aquele que é liberado quando núcleos de átomos leves se combinam e, assim, geram um núcleo mais estável e pesado. Um exemplo desse tipo de processo é aquele observado naturalmente em estrelas como o sol.
- Instalação nuclear: Acontece quando um núcleo pesado, sobre o qual os nêutrons atuam, se separa em dois ou mais pequenos núcleos, liberando não apenas energia (e outros subprodutos, como fótons), mas nêutrons. Estes, por sua vez, podem produzir mais fissões ao entrar em contato com novos núcleos pesados, gerando uma reação em cadeia.
Vantagens e desvantagens da energia nuclear
As principais vantagens da energia nuclear são as seguintes:
- Fornece eletricidade a um custo previsível, ao contrário de outros tipos de energia, como o petróleo, que dependem de preços internacionais.
- É um tipo de energia limpa, pois não polui, como ocorre, por exemplo, na queima do carvão.
- É uma energia que pode ter vários usos. Normalmente se destina à geração de eletricidade, mas também pode produzir energia térmica ou mecânica, que pode ser utilizada, por exemplo, para transporte.
- Permite reduzir a dependência de combustíveis fósseis e outras fontes de energia poluentes.
No entanto, a energia nuclear também tem suas desvantagens:
- O investimento para a construção de uma usina nuclear é muito alto, se comparado, por exemplo, ao de uma usina a combustível fóssil.
- As usinas nucleares geram energia continuamente, devido à reação em cadeia da fissão nuclear que explicamos anteriormente, e pará-la é muito caro.
- É um tipo de energia muito polêmico, pois no passado esteve relacionado a acidentes com graves consequências, como o de Chernobyl.
- Embora não gere poluição, utiliza recursos não renováveis como insumo, por exemplo, o urânio.
- Gera lixo radioativo. Isso, como um produto da fissão nuclear. Esses resíduos devem então ser enterrados, mas no processo de eliminação o meio ambiente pode ser contaminado. Isso, por sua vez, pode causar danos às espécies animais ou vegetais, bem como à saúde humana (seja em curto ou longo prazo).
Exemplos de energia nuclear
Alguns exemplos de energia nuclear são:
- Usinas nucleares, que geram eletricidade a partir do processo de fissão nuclear.
- A energia nuclear tem usos na medicina, por exemplo, para radioterapia que pacientes com câncer recebem.
- O carbono-14, usado por arqueólogos para determinar a idade de um fóssil ou outra matéria orgânica, tem um isótopo radioativo.