Durante a Segunda Guerra Mundial, em 1942, a Alemanha sangrou econômica e militarmente enquanto lutava na Rússia e no Norte da África. Diante da impossibilidade de invadir a Grã-Bretanha e os Estados Unidos, os alemães optaram por uma arma diferente: a inflação.
Na mente maquiavélica do temido hierarca nazista Reinhard Heydrich, a ideia de financiar as operações da SS e da Gestapo foi concebida enquanto devastava a economia britânica. A ideia de Heydrich envolvia a falsificação de grandes quantidades de moeda britânica. Posteriormente, o Departamento VI do Serviço de Segurança do Estado delineou um plano para arruinar financeiramente os britânicos por meio da emissão em massa de notas falsas. O Reichsführer das SS, Heinrich Himmler, encantado com a ideia, a transmitiu a Hitler, que deu sinal verde para sua proposta.
Ao inundar a economia britânica com falsificações, eles provocariam um aumento da inflação e a confiança da libra esterlina seria seriamente prejudicada nos mercados internacionais. Por outro lado, a moeda falsa serviria para pagar espiões e colaboradores nazistas, enquanto poderia ser usada para importar alimentos e equipamentos militares e industriais.
O major da SS Bernard Krüger foi encarregado do projeto. O plano foi batizado com o nome de "Operação Berhnard" e rapidamente, os alemães começaram a trabalhar. Usando seus registros policiais, os alemães prenderam falsificadores judeus julgados e condenados. Com uma equipe de 142 homens, os falsificadores foram separados dos demais presos, passando a ter melhores condições de vida. Sua experiência em falsificação de moeda salvou suas vidas.
Os falsificadores trabalharam isolados no Bloco 19 do campo de Sachenhausen, perto de Berlim. Para cumprir a sua missão, a equipa de contrafação dispôs do maquinário necessário e do papel-moeda de elevada qualidade fabricado por uma conceituada empresa alemã.
As falsificações acabaram sendo um sucesso, produzindo principalmente notas de 5, 10, 20 e 50 libras. Tal era a precisão dos falsificadores de Sachenhaussen que o Banco da Inglaterra admitiu que eles estavam lidando com "a falsificação mais perigosa que eles já viram".
A moeda falsificada teve sérios efeitos na economia da Grã-Bretanha, pois 8.965.080 notas foram impressas, representando 134.610.810 libras. Em outras palavras, tantas notas falsas foram produzidas que equivaleram a 15% do total de notas de libra da Segunda Guerra Mundial.
Os alemães se encarregaram de distribuir as falsas libras esterlinas nos mercados internacionais. Foi assim que as falsificações foram parar no Reino Unido.
Quando o Banco da Inglaterra detectou a circulação de moeda falsificada, enfrentou um dilema. Ele poderia reconhecer que a segurança da libra estava em questão e que havia grandes quantidades de dinheiro falsificado nos mercados, ou poderia permanecer em silêncio e permitir a circulação de notas falsas. Se eles reconhecessem a existência de grandes quantidades de notas falsas de libras, o pânico nos mercados poderia destruir a credibilidade financeira britânica, afetando especialmente os americanos, aos quais a Grã-Bretanha tinha uma dívida significativa. Nesta situação, o primeiro-ministro britânico Churchill decidiu permitir a circulação de notas falsas e fazer com que o assunto permanecesse oculto como segredo de Estado.
Bernhard Krüger, que liderava a operação, tentando adiar seu envio para a frente oriental, inventou novas falsificações. Seu próximo objetivo era a produção de dólares falsos. No entanto, falsificar o dólar acabou sendo muito mais complexo.
As operadoras, sabendo que assim que conseguissem falsificar o dólar seriam executadas, atrasaram os processos de falsificação por meio de sabotagem. Apesar de tudo, em 22 de fevereiro de 1945, eles encontraram uma forma adequada de falsificar as notas de $ 100.
Em abril de 1945, a Alemanha estava desmoronando em todas as frentes, com os soviéticos avançando do leste e os aliados atacando do oeste. Por esse motivo, os falsificadores e as máquinas foram transferidos para Ebensee, localizada nos Alpes austríacos. As cavernas foram adaptadas para continuar a produção de notas falsas, mas a derrota iminente da Alemanha fez com que Himmler ordenasse a destruição de todas as instalações.
Felizmente, os falsificadores conseguiram sobreviver e, em maio de 1945, as tropas americanas libertaram o campo de Ebensee onde estavam detidos.
O major Krüger, que comandava a operação, fugiu com um saco cheio de libras falsas. O oficial da SS foi preso pelos britânicos e posteriormente levado a julgamento. Krüger conseguiu escapar ileso dos crimes de que era acusado e depois acabou trabalhando para a empresa que lhe fornecia o papel para falsificar as notas. Finalmente, Bernhard Krüger morreu em 1989.
No final da Segunda Guerra Mundial, notas falsas continuaram a circular na Grã-Bretanha e, após modificar o formato do papel-moeda, o Banco da Inglaterra conseguiu substituí-las por novas notas.
Um dos falsificadores, Adolf Burger, ficaria encarregado de narrar em detalhes em suas memórias sua experiência na Operação Bernhard. A história dessa falsificação em massa transcendeu os livros e acabou inspirando o filme "Os Falsificadores", que em 2008 ganhou o Oscar de melhor filme em língua estrangeira.
