A diferença fundamental entre gastos e investimentos é o retorno esperado de cada um deles. Embora se espere que o investimento alcance retornos futuros, a despesa é o simples uso de um bem ou serviço em troca de uma contraprestação.
Ou seja, quando investimos, o fazemos com o objetivo de obter maior rentabilidade ou lucro no futuro, seja em algumas semanas ou mesmo décadas. O investimento, ao contrário do que se pensa, não está associado apenas a critérios económicos ou financeiros, mas é tudo o que permite uma posterior melhoria em troca da utilização dos recursos hoje. Desta forma, um investimento pode consistir na realização de um depósito bancário (a troco de juros), num fundo de investimento ou na bolsa (obter dinheiro) ou na criação de uma empresa (obter dinheiro e / ou trabalho). Mas também pode ser estudar uma carreira (com o objetivo de ir mais longe e ter melhores condições), aprender uma língua ou adquirir melhores equipamentos técnicos para produzir mais.
Pelo contrário, uma despesa se destina a satisfazer uma necessidade ou desejo. Quando compramos sorvete, roupas ou similares, o fazemos porque temos a necessidade de comer ou nos vestir respectivamente ou simplesmente pelo desejo de adquirir esses componentes. Cobrimos as necessidades hoje, não esperamos obter um desempenho depois.
No entanto, pode haver casos em que ambos os termos podem certamente ser confundidos ou ambas as definições são ótimas para o mesmo fato.
Exemplo de gasto e investimento
Imagine um caso em que gastamos dinheiro para comprar uma casa ou terreno. Com estes pretendemos cobrir as nossas necessidades habitacionais ou o desejo de ter uma casa melhor, no entanto, é verdade que essa casa ou terreno pode ser reavaliado, e podemos vendê-lo no futuro. Esse caso seria um claro exemplo de gasto, se inicialmente não queremos que a casa invista (especule), ou especulação se compramos a casa com a ideia de vendê-la a um preço mais alto posteriormente.