Em 11 de novembro de 1918, rifles e canhões silenciaram nas trincheiras europeias. Terminada a Primeira Guerra Mundial, meses depois, em 1919, foi assinado o Tratado de Versalhes, que teria profundas repercussões econômicas.
Após quatro anos difíceis de catástrofe humana, o mundo passou por uma grande mudança econômica. O comércio internacional sofreu uma queda muito forte, pois com a eclosão do conflito, a Alemanha e os aliados cortaram suas relações comerciais. Nesse sentido, era mais do que evidente que a Primeira Guerra Mundial havia promovido o nacionalismo econômico.
Uma economia mundial virada de cabeça para baixo pela guerra
Os países com sistemas econômicos de mercado livre viram como os governos assumiram o controle da economia, intervindo nos preços e decidindo como os recursos eram alocados. O esforço das nações se voltou para a produção de armas, o que impulsionou consideravelmente a indústria pesada.
Para piorar a situação, a intervenção em um conflito do tamanho da Primeira Guerra Mundial havia causado estragos no sistema financeiro. Os estados decidiram usar suas reservas de ouro para adquirir material de guerra, enquanto aumentavam a quantidade de dinheiro em circulação para fazer frente às despesas internas. Como consequência, os países europeus estavam enfrentando inflação alta.
Com o mundo transformado em um deserto econômico, era urgente abandonar a economia de guerra e fazer a transição para uma economia de paz. Precisamente, o Tratado de Versalhes tentou abordar os efeitos econômicos e trabalhistas que a Grande Guerra havia causado.
Os Estados Unidos se tornam a grande potência mundial
Antes da eclosão do conflito, a Alemanha e a Grã-Bretanha lutaram para ser as grandes potências no nível político e industrial. No entanto, a guerra custou à Grã-Bretanha sua hegemonia mundial, que fora assumida pelos Estados Unidos.
Os americanos aumentaram seu poder econômico e seus empréstimos ajudaram a financiar a guerra, então muitos países tinham dívidas com os Estados Unidos. Em 1914, os Estados Unidos tinham uma dívida com outros países no valor de cerca de 3,7 bilhões de dólares, mas depois da guerra sua situação mudou completamente. Ou seja, sendo em 1919 os credores americanos por um total de 3.000 milhões de dólares. E é isso, apenas Nova York tinha capacidade financeira para conceder empréstimos de longo prazo.
A crescente influência econômica dos Estados Unidos era mais do que evidente, e sua moeda, o dólar, havia se tornado a única que poderia ser convertida em ouro. Em contraste, a libra não era mais uma moeda conversível em ouro.
Punição pesada para a Alemanha
Mas o tratado assinado em Versalhes em 1919 foi um verdadeiro fiasco a nível político e econômico. Os contornos de como deveria ser o novo sistema econômico mundial ainda não haviam sido traçados.
A Alemanha, que perdeu boa parte de seus territórios e se despediu de seu império colonial, foi condenada a pagar o custo econômico da guerra. As indenizações de guerra inacessíveis que os Aliados impuseram à Alemanha totalizaram 132 bilhões de marcos de ouro (o que significaria agora cerca de 642 bilhões de dólares). Essa quantia era simplesmente impagável. A Alemanha não foi apenas condenada a pagar reparações astronômicas de guerra, mas também foi privada de sua frota mercante.
Com a Alemanha incapaz de pagar as indenizações de guerra, o país suspendeu os pagamentos. Em resposta, as tropas francesas ocuparam a região industrial do Ruhr. Num cenário desalentador de hiperinflação, fome e conflito social, foram dados os ingredientes necessários para a proliferação de uma ideologia totalitária como o nazismo.
A imposição de tais condições adversas a uma potência econômica da entidade alemã foi contraproducente. E é isso, uma Alemanha com boa saúde econômica teria facilitado a recuperação da economia europeia. Na verdade, o famoso economista John Maynard Keynes, que fazia parte da legação britânica em Versalhes, alertou sobre o grave erro envolvido na imposição de sanções tão severas à Alemanha. Infelizmente, as posições de Keynes não foram ouvidas e o descontente economista britânico optou por deixar seu posto na legação que negociava os termos do Tratado de Versalhes.
Embora seja verdade que o Tratado de Versalhes falhou política e economicamente, ele trouxe melhorias aos direitos dos trabalhadores. Nesse sentido, houve avanços importantes em termos de jornada de trabalho (8 horas diárias), intervalos semanais, pagamento de salários dignos, proibição do trabalho infantil, bem como maior igualdade de salários entre homens e mulheres.