A classe operária é o conjunto de trabalhadores pertencentes ao setor industrial, que recebem uma remuneração econômica em troca do seu trabalho. Foi o objeto de estudo e um pilar básico no desenvolvimento do socialismo ou comunismo.
Após a chegada do avanço tecnológico provocado pela Revolução Industrial, principalmente, a classe trabalhadora surgiu como uma parcela da sociedade dedicada às tarefas de produção industrial, química e tecnológica.
Os integrantes dessa classe social caracterizavam-se principalmente por seus baixos níveis de renda e, portanto, de poder aquisitivo. Por esta razão, o termo trabalhador é freqüentemente usado para se referir à classe baixa, embora com o passar dos anos e o desenvolvimento das teorias socialistas ou capitalistas isso tenha mudado.
O membro da classe trabalhadora, portanto, oferece seu trabalho no setor industrial em troca de um salário que normalmente não é de alto nível. Alternativamente, esse indivíduo não possui os meios de produção nos quais desenvolve seu trabalho. Nesse sentido, e seguindo o anterior, sua figura oposta seria o indivíduo capitalista industrial.
Foi precisamente a teoria marxista que utilizou este conceito como um pilar fundamental no desenvolvimento de seus postulados ideológicos, colocando o trabalhador proletário como o principal objeto de estudo e representação do indivíduo médio.
Diferença entre classe trabalhadora e classe trabalhadora
Embora esse termo seja frequentemente identificado com o da classe trabalhadora, é necessário salientar que a classe trabalhadora se refere mais exclusivamente a indivíduos que trabalham em fábricas e outros meios industrializados como a coleta de matérias-primas, a extração de recursos naturais ou a montagem de produtos.
Em outras palavras, o surgimento da Revolução Industrial coincidiu no tempo com o nascimento dos novos postulados do socialismo ou comunismo. Por isso, os novos empregos criados pela mão da industrialização ocuparam em grande parte o objeto de estudo dessas teorias sociopolíticas.
Por outras palavras, referimo-nos à classe operária no sentido estrito da parte da classe operária e do proletariado directamente orientada para o trabalho industrial. Desta forma, são excluídos outros perfis de trabalhadores como camponês, artesão ou profissionais de serviços.
O termo classe trabalhadora é freqüentemente usado como sinônimo de proletariado. Embora seja verdade que os conceitos são semelhantes, historicamente é melhor usar a palavra proletariado para se referir à teoria de Marx, enquanto a classe trabalhadora é um termo mais neutro e genérico do termo.