A lei de Engel estabelece que quando o nível de renda dos consumidores aumenta, a proporção da renda gasta com alimentação cresce a uma taxa mais lenta do que a porcentagem dedicada a outros bens, como bens de luxo.
Essa lei da ciência econômica, formulada no século XIX pelo economista alemão Ernst Engel, observou uma estreita relação entre as variações nos gastos e o nível de renda. Essa relação tem a ver com o aumento da renda e a proporção destinada a uma determinada classe de bens. O enunciado dessa lei mostra que quanto menos as pessoas recebem ou recebem menos renda, maior é a parte que destinam à alimentação.
Cuando las personas han alcanzado un nivel de vida en el cual sus necesidades fundamentales o básicas están satisfechas y garantizadas, entonces, los aumentos que se verifiquen en su nivel de ingreso, no conllevarán incrementos proporcionales en el gasto de bienes elementales para la vida como lo é a comida. No entanto, o percentual gasto com saúde, educação, lazer, cultura e bens de luxo crescerá em um percentual maior. Em termos puramente econômicos, diz-se então que a elasticidade-renda dos alimentos é menor que 1.
Polícia de Engel
Como é possível obter evidências empíricas da proporção dos gastos com alimentação, a lei de Engel tem aplicação no mundo real. Ela tornou possível obter o famoso coeficiente de Engel. Este coeficiente é usado para medir o nível de pobreza em um país, região ou comunidade.
Para isso, é utilizado o chamado método da linha de pobreza. Ficou estabelecido que a linha de extrema pobreza é aquela que marca e cobre até mesmo a cesta básica que permite o que chamamos de nível de subsistência. Desta linha em diante teremos o que é chamado de linha de pobreza total.
Considere que a linha de pobreza total é o total da linha de pobreza extrema, acrescentando à cesta outros bens importantes para a vida. Esses outros bens agregados são aqueles que não são alimentos. Como moradia, transporte, roupas, etc.
Portanto, levando em consideração o que foi explicado acima. O coeficiente de Engel permite qualificar o nível de pobreza de um país, região ou comunidade. Assim, se o coeficiente de Engel for baixo, significa que este país, região ou comunidade é pobre. Ao contrário, se o coeficiente for alto, é considerado rico.