O caminho crítico é um conceito utilizado na gestão de projetos para denotar o tempo mínimo estimado entre o início e o término de suas atividades, considerando um workflow com seus respectivos prazos.
O conceito original é o “método do caminho crítico”, com sua sigla em inglês CPM (Critical Path Method), e tem sua origem em 1957, quando um centro de pesquisa operacional trabalhava nos pedidos das marcas Dupont e Remington Rad.
Na ocasião, eles criaram um modelo que articulou todas as atividades de um projeto, do seu início ao fim, e analisaram o tempo necessário para cada processo, estabelecendo um tempo mínimo necessário para sua conclusão. Considerando, neste sentido, imprevistos e os horários para corrigi-los. Esse processo foi denominado caminho crítico.
Utilidade do método do caminho crítico
O método do caminho crítico é usado pelos gerentes de projeto para ordenar as atividades em um fluxo e fazer estimativas de quanto tempo o ciclo completo deve durar em condições normais, otimistas e pessimistas. Entendendo estes últimos como os imprevistos que podem surgir e o tempo necessário para corrigi-los.
Essas estimativas de tempo também se traduzem em estimativas de recursos, capital humano e conhecimento técnico para realizar as atividades planejadas.
Cenários considerados na projeção do caminho crítico
Conforme indicado acima, durante a projeção do caminho crítico, 3 cenários possíveis são considerados em termos de tempo:
- Tempo mais provável ou tempo médio (m): Representado pela letra m, refere-se ao tempo que, com base na experiência devido ao tipo de atividade, o projeto deve durar.
- Tempo ideal (a): Representado pela letra a, refere-se ao tempo que a execução do projeto deve levar em condições ideais, sem alterações ou desvios. É o menos provável.
- Tempo terrível (b): Representado pela letra b, refere-se ao tempo que o projeto deve levar, considerando desvios em etapas conhecidas do projeto, e o tempo necessário para resolvê-los.
Considerações para o planejamento do caminho crítico
Na construção do caminho crítico devem ser incorporadas aquelas atividades que possuem folga zero, ou melhor, que não possuem flexibilidade no termo. A soma do tempo de todas as atividades determinará o caminho crítico.
Por exemplo:
Se o projeto tiver 5 atividades no total; a, b, c, d e e.
- Atividade para: Tem folga de 1 semana; início do projeto.
- Atividade b: É imprescindível fazê-lo dentro dos prazos estabelecidos, pois é 0; por exemplo, o estágio produtivo inicial.
- Atividade c: Possui folga de 3 dias; a etapa de controle de qualidade e embalagem.
- Atividade d: Folga zero, deve ser feito no prazo, por exemplo, embarque de um lote de produção.
- Atividade e: Você tem 1 dia de folga, pois é o tempo adicional que o barco pode levar para chegar ao porto.
Juntas, as atividades têm um período de folga total de 11 dias, sendo que as etapas b e d não podem ser atrasadas, pois isso significaria prazos extraordinários, acima dos estabelecidos no cenário mais pessimista. Ou seja, considerando os tempos máximos de atraso em todos os processos.
Em termos simples, o caminho crítico é um algoritmo que fornece informações matemáticas derivadas de estimativas reais dos tempos de execução de cada atividade, com atenção especial às atividades-chave, ou folga zero.
O desenvolvimento do caminho crítico permitirá que os gerentes de projeto mantenham uma ordem em relação ao tempo do projeto. Estabelecendo, desta forma, cenários de menor ou maior probabilidade, tendo como objetivo principal a utilização eficiente de tempo, recursos materiais e financeiros, atuando de forma eficiente nos processos da cadeia produtiva.