A ideia de uma Europa dividida em blocos regionais, com economias e culturas diferentes, é tão antiga quanto a própria União Europeia, embora sempre tenha sido rejeitada em detrimento de uma maior integração. Hoje, diante dos resultados econômicos, parece se impor como uma realidade cada vez mais evidente.
Em 3 de fevereiro, na cúpula de líderes europeus realizada em Malta, a chanceler alemã Angela Merkel declarou que "teremos uma União Europeia com velocidades diferentes". A ideia pode parecer contraditória aos próprios objetivos da UE (entre os quais está a integração econômica de seus membros), mas expressa as preocupações de uma Europa que nos últimos anos parece ter acentuado suas diferenças regionais.
Em qualquer caso, antes de se analisar a evolução da economia das regiões europeias, convém recordar que todas elas, na medida em que estão integradas num mercado comum e, em muitos casos, até moeda de participação, foram sujeito a ciclos econômicos semelhantes pelo menos desde a introdução do euro. Desta forma, podemos observar uma relativa estagnação no período 2002-2003, seguida de intenso crescimento até a recessão de 2008-2009 e uma posterior recuperação, acelerada desde 2014. No entanto, é evidente que as economias europeias ainda sofrem taxas de crescimento desemprego, níveis mais elevados de endividamento e uma renovada dependência das políticas do BCE para manter o seu crescimento ainda insuficiente. Por outro lado, a diversidade de problemas e soluções propostas para superar a crise deu origem a um evolução muito diferente das economias de acordo com o bloco regional a que pertencem.
Começando pelos países nórdicos da União Europeia (Finlândia, Dinamarca, Suécia, Irlanda e Reino Unido), é evidente que hoje gozam de uma posição favorável quanto à evolução do seu rendimento per capita. Destaca-se o crescimento da Irlanda (5,3% ao ano), em parte devido à sua política de redução de impostos para atrair investimentos estrangeiros e estimular o estabelecimento de multinacionais. No entanto, é inegável que as economias dinamarquesa (3%) e sueca (2,7%) também superaram a média europeia (2,6%), enquanto a Finlândia e o Reino Unido ficaram um pouco mais rebaixados. Em geral, pode-se dizer que se trata de economias estáveis, orientadas para serviços ou produtos industriais de alto valor agregado, com clara vocação exportadora e com finanças públicas relativamente saudáveis. Todos esses fatores explicam não só que o impacto da crise foi menor em termos de destruição de empregos, mas também seu mais fácil de crescer novamente.
Em contraste, no sul da Europa a análise não é tão favorável. Com um nível de rendimento inicial abaixo da média da União, as suas economias já sofriam de vários problemas, desde um sector público sobredimensionado (Grécia) a bolhas imobiliárias (Espanha), a uma grande variedade de rigidez estrutural (Itália). São países excessivamente dependentes do investimento estrangeiro e dedicados a setores de menor valor agregado, o que explica por que o impacto da crise resultou em um aumento alarmante do desemprego e graves desequilíbrios orçamentais, levando a resgates na Grécia, Chipre e Portugal. Como consequência destes problemas, os rendimentos do Sul da Europa têm permanecido bastante estagnados e só nos últimos anos tem havido uma certa recuperação, especialmente em Espanha.
Esta análise dos países do Sul poderia nos levar à conclusão de que a crise afetou mais gravemente os países mais pobres, mas a verdade é que o Leste Europeu mostra o contrário. Nesse caso, seu atraso em termos de renda per capita é muito maior, e ainda assim eles têm conseguido acelere sua taxa de crescimento e reduza essa desvantagem inicial. Os resultados mostram que (apesar da dependência do investimento estrangeiro) conseguiram recuperar graças à capacidade de liberalizar as suas economias, de estimular o estabelecimento de uma indústria mais moderna e, em menor medida, de gerir de forma eficiente os fundos de desenvolvimento do União Européia. O resultado tem sido o abandono quase total das últimas rigidezes herdadas do comunismo e um novo modelo de produção industrial exportador que tem impulsionou o crescimento visivelmente de países como Polônia, Romênia e Eslováquia. Os países bálticos, por sua vez, seguiram uma estratégia muito semelhante e agora estão totalmente integrados ao bloco do norte da Europa.
Por último, os países da Europa Ocidental apresentam um crescimento bastante semelhante ao da UE e da área do euro, em parte devido ao facto de aí se encontrarem as economias com maior peso nestes dois grupos. Em outras palavras, são os países desse bloco que definem em grande parte a taxa de crescimento do Velho Continente. Entre eles, destaca-se o dinamismo da Alemanha (crescimento anual de 3,1%) e da Áustria (2,9%), com um crescimento um pouco mais moderado no Benelux e uma estagnação relativa na França (1,9%). No entanto, o grupo parece manter um nível de renda mais alto do que seus parceiros da comunidade, e não há evidências de que essa situação vá mudar no futuro.
Em geral, pode-se dizer que Os países da Europa Ocidental conseguiram amortecer o impacto da crise muito melhor do que seus vizinhos do sul Graças a diversos fatores: suas economias dependem de setores mais estáveis e de maior valor agregado, têm maior capacidade de geração de capital próprio e suas redes de comércio exterior permitem compensar a queda da demanda interna. No entanto, suas taxas de crescimento foram mostradas mais moderado do que o esperado, os seus mercados financeiros continuam a ser excessivamente dependentes do estímulo do BCE e a sua criação de empregos ainda está abaixo (tanto em qualidade como em quantidade) dos níveis de 2007.
Esta evolução muito divergente das economias europeias resultou, é claro, em um maior complexidade no quadro económico europeu. Desta forma, podemos dizer que a crise de 2007 parece ter retardando o processo de convergência para o qual todos os países membros da UE pareciam destinados. Esse fenômeno não parece ocorrer no Leste Europeu, cujas economias têm feito grandes avanços, mas ocorre nos blocos nórdico e ocidental com maior enriquecimento do que seus parceiros comunitários. Por fim, não há dúvida de que o grupo mais afetado é o sul, já que seu rendimento médio passou de 94,4% da média europeia em 2002 para 84% em 2015.
Hoje não faltam economistas que defendem a explicações mais variadasDa integração insuficiente do mercado à introdução de uma moeda comum para economias muito diferentes. Mas independentemente das razões, a verdade é que a Europa a várias velocidades já é uma realidade, O que é ainda pior (especialmente para os países mediterrâneos) é que parece que veio para ficar.