As Guerras do Ópio foram um conflito bélico entre a China e a Grã-Bretanha. Primeiro entre 1839 e 1842 (Primeira Guerra do Ópio) e, posteriormente, entre 1856 e 1860 (Segunda Guerra do Ópio).
O controle dos recursos, a supremacia econômica e o comércio sempre foram o resultado de tensões e conflitos entre diferentes países. Precisamente no século 19, os interesses comerciais britânicos na China acabariam levando às chamadas Guerras do Ópio.
A China Manchu no século XVIII era um estado hermético, fechado ao comércio internacional. A diplomacia britânica encontrou repetidamente a recusa chinesa em estabelecer relações comerciais. Prova disso foi a resposta do imperador Quianlong em 1794, que se recusou a concordar com os pedidos britânicos de livre comércio.
Precedentes das Guerras do Ópio
Havia limites claramente marcados nas relações externas. Na verdade, o comércio só era possível por meio de alguns portos, principalmente Cantão. Ao mesmo tempo, barreiras burocráticas e tarifas complicaram as exportações para a China.
Enquanto isso, os chineses exportavam grandes quantidades de produtos como porcelana, chá e seda. No entanto, esse tipo de relação comercial estava prejudicando os britânicos, pois, além das altas tarifas e dos obstáculos burocráticos que suportavam, os chineses quase não demandavam produtos britânicos. Na verdade, os chineses tinham pouco interesse nas manufaturas europeias, enquanto viam qualidade inferior nos produtos têxteis britânicos.
Os chineses, por sua vez, só aceitavam pagamentos em prata. Embora os chineses pudessem produzir chá ano após ano, a prata britânica não era infinita, então havia o risco de que as reservas de prata se esgotassem e eles não tivessem metal precioso suficiente para respaldar sua moeda. Nessas condições, a balança comercial apresentou um saldo claramente negativo para a Grã-Bretanha.
Causas das Guerras do Ópio
Desesperadamente, os britânicos procuraram uma maneira de abrir as portas do comércio da China. Era preciso corrigir o desequilíbrio da balança comercial. A resposta estava no ópio, uma planta cultivada na Índia. Graças ao fato de que a região indiana de Bengala estava sob controle britânico, essa planta poderia ser produzida em massa e exportada para a China.
Na China, o ópio era visto como uma planta medicinal. No entanto, essa droga pode ser terrivelmente viciante. Assim, o consumo se espalhou rapidamente entre a população chinesa, a tal ponto que os camponeses passaram a gastar dois terços de sua renda no consumo de ópio. Tal foi o boom do ópio que os britânicos não apenas se voltaram para a produção indiana, mas também trouxeram o ópio da Pérsia e do Império Otomano para a China.
Devido à alta lucratividade do negócio do ópio, os mercadores chineses estavam dispostos a pagar aos britânicos em prata. Dessa forma, as grandes quantidades de prata gastas na China voltaram para as mãos dos britânicos.
Os governantes chineses começaram a perceber os efeitos que o comércio de ópio estava tendo em seu país. Socialmente, havia um problema, pois dezenas de milhões de chineses se tornaram viciados em ópio, enquanto o negócio do ópio causava corrupção significativa. Em nível econômico, as coisas também não iam bem. Os lucros do comércio de chá estavam diminuindo rapidamente com o ópio.
Proibição da venda de ópio
Diante de uma situação tão terrível, o imperador Daouang decidiu agir, proibindo a venda de ópio em 1839. Para acabar com o consumo de ópio e a corrupção que havia gerado seu comércio, Daouang colocou um de seus funcionários mais eficientes, Lin Hse Tsu.
O próprio Lin enviaria uma carta à Rainha Vitória, alertando sobre a atitude imoral britânica, porque enquanto eles negociavam ópio na China, na Grã-Bretanha, sua venda era proibida. Apesar de interceptada, a carta acabaria sendo divulgada graças ao jornal The Times.
Firmemente comprometido com sua missão, Lin exigiu que os traficantes britânicos entregassem todos os carregamentos de ópio. Diante da recusa dos traficantes, os navios britânicos foram interrompidos e um total de 20.000 baús de ópio queimados. As perdas britânicas foram estimadas em 5 milhões de libras.
A Primeira Guerra do Ópio
Este incidente acabou forçando a intervenção militar britânica na China, já que o livre comércio da Grã-Bretanha estava em perigo. Entre 1839 e 1842, os britânicos conseguiram derrotar a China no que ficou conhecido como a Primeira Guerra do Ópio. O Tratado de Nanquim certificou o fim da guerra e suas principais consequências foram:
- Abertura de cinco grandes portos chineses ao comércio.
- Hong Kong se tornou uma colônia britânica.
- A China teve que pagar o custo econômico da guerra e compensar os traficantes.
- Eliminação de tarifas.
A Segunda Guerra do Ópio
No entanto, a primeira Guerra do Ópio não seria o único conflito entre a China e a Grã-Bretanha. Assim, de 1856 a 1860 ocorreu a Segunda Guerra do Ópio, também motivada por interesses comerciais. Assim, na China, o ópio continuou ilegal, enquanto os chineses continuaram a manter um sigilo importante em relação ao comércio internacional. Por esse motivo, a Grã-Bretanha tentou renegociar o Tratado de Nanquim. Mas os chineses rejeitaram as propostas britânicas e a Segunda Guerra do Ópio começou.
Nesta ocasião, a Grã-Bretanha conseguiu trazer a França, a Rússia e os Estados Unidos para o conflito. Diante de uma coalizão internacional tão poderosa e com o Imperador Xianfeng tentando acabar com a rebelião Taiping em seu próprio país, a vitória novamente caiu para o lado de potências estrangeiras.
A Segunda Guerra do Ópio terminou com novas vantagens para os vencedores (Grã-Bretanha, França, Rússia e Estados Unidos). As consequências foram as seguintes:
- Abertura de novos portos para o comércio.
- Os navios comerciais podiam cruzar o rio Yangtze.
- A China teve que pagar uma compensação financeira pelo custo da guerra.
- O comércio de ópio foi legalizado.
- Compensação econômica aos comerciantes.
- Livre circulação de cidadãos estrangeiros em território chinês.
- Maior abertura religiosa para os cristãos, que também podem adquirir propriedades.
Outra consequência das Guerras do Ópio e do comércio dessa fábrica foi a criação do Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) em 1865. Precisamente, o objetivo de um banco como o HSBC era administrar os lucros derivados do comércio do ópio.