A economia e a história estão repletas de episódios curiosos. Entre as páginas de ambas as disciplinas, encontramos o caso dos irmãos Hunt. Esses irmãos peculiares chegaram a controlar o mercado mundial de prata entre os anos 70 e 80. Aqui, investigamos um dos eventos econômicos incomuns da história contemporânea.
Até 1971, os Estados Unidos eram governados pelo padrão ouro. Esse sistema permitia que dólares americanos fossem trocados por seu valor equivalente em ouro. Logo após o abandono do padrão ouro, a família Hunt, com negócios na indústria do petróleo, optou por adquirir metais preciosos para proteger sua riqueza dos riscos da inflação. Como o ouro não podia ser armazenado por indivíduos, os irmãos Hunt decidiram acumular grandes quantidades de prata. Essa decisão dos Hunts se deu pelo fato de não acreditarem no papel-moeda, prova disso é que passaram a afirmar que “qualquer idiota pode operar uma gráfica”.
Em 1973, quando os irmãos Hunt lançaram uma compra massiva de prata, o preço era inferior a US $ 1,95 a onça. No início de 1979, os Hunts já estavam recorrendo a dívidas para continuar adquirindo prata, que na época girava em torno de US $ 5 a onça. Tal era o endividamento que essa família alcançava que usava uma alavancagem de vinte vezes o capital empregado.
Posteriormente, os irmãos Hunt e um grupo de investidores árabes decidiram formar o pool de prata, controlando até 77% das reservas de prata do mundo. Tudo isso por meio da aquisição física do metal precioso ou por meio de contratos futuros.
Já no início da década de 1980, com os irmãos Hunt dominando 77% das reservas de prata disponíveis no mundo (entre suas participações em prata física e derivados financeiros) e incontáveis investidores ansiosos para especular com este metal precioso, o preço chegou a US $ 50 a onça intradiária .
Com as compras maciças de prata, os Hunts passaram a criar um monopólio, com plena capacidade de manipulação de preços. No entanto, o ponto fraco dos Hunts era o endividamento excessivo. A mudança de um ciclo econômico foi suficiente para levá-los à falência. A aposta desses irmãos era terrivelmente arriscada, tamanha era a sua vantagem que, se a prata não aumentasse de valor, seus bens não seriam suficientes para cobrir a dívida total.
E, infelizmente para os Hunts, a situação mudou. Wall Street apostou com vendas a descoberto na queda dos preços da prata. A quantidade de futuros de prata aumentou de tal forma que era impossível entregar tão grandes quantidades de prata na realidade. Uma nova bolha ameaçava os irmãos Hunt, Wall Street, o mercado de futuros e o governo dos Estados Unidos.
Para as autoridades americanas, a situação era dramática. O governo precisava decidir se ajudaria Wall Street ou resgataria os irmãos Hunt, que tinham vindo comprar mais prata do que realmente havia em qualquer parte do mundo.
A solução das autoridades foi prejudicar os Hunts e estabelecer novos regulamentos. Para isso, foram necessárias mais garantias para o endividamento. Garantias que os irmãos Hunt não poderiam ter. Além disso, o Federal Reserve desferiu um golpe na família Hunt ao aumentar as taxas de juros. Esse aumento nas taxas tornou o custo do empréstimo muito mais alto para os Hunts.
Diante de tais dificuldades, os únicos compradores que os irmãos Hunt puderam encontrar foram os bancos de Wall Street. A família foi forçada a liquidar suas colossais posses de prata ao preço estabelecido pelos bancos.
27 de março de 1980 é uma data digna de nota neste episódio, já que a prata caiu de US $ 21,62 a onça para US $ 10,80 a onça, esse dia é lembrado como "Quinta-feira de Prata". Em tal situação, os Hunts declararam falência, deixando em 1987 dívidas no valor de $ 2,5 bilhões. Para desgraça da ruína dos irmãos, deve-se acrescentar que foram condenados por manipular os preços nos mercados.
