A população mundial vive com preocupação os efeitos devastadores do Coronavírus na saúde e na economia. Diante desse panorama adverso, convém olhar para trás no tempo, para a gripe de 1918.
A rápida disseminação do COVID-19 causou estragos na economia global. Todos estão se perguntando como avançar no caminho da recuperação econômica e se a pandemia continuará a erodir a economia mundial.
O Coronavirus arrastou a humanidade para uma situação extraordinária, mas não sem precedentes. Por isso é conveniente olhar para trás e consultar os livros de história. Certamente podemos tirar lições da pandemia anterior: a gripe de 1918, ou "gripe espanhola", que causou entre 21 e 50 milhões de mortes.
Tudo começou em 1918, logo no último ano da Primeira Guerra Mundial. No entanto, existem versões muito diferentes da origem. Há quem afirme que o vírus estourou no quartel do Exército dos Estados Unidos e que se espalhou pela Europa com o envio de tropas norte-americanas para combater no velho continente. Ao contrário, outras hipóteses apontam para a China como a origem dessa gripe.
O alto número de infecções (cerca de 500 milhões de infectados) e mortes transcendeu além dos países neutros e da retaguarda. Nas trincheiras, com numerosos soldados enfraquecidos pela gripe, muitas operações militares tiveram de ser interrompidas.
Queda da atividade econômica
Além da possível origem do vírus e do número de mortes e infecções, o que é inegável são as consequências econômicas extremamente duras das pandemias. Assim, em 1918, a atividade econômica sofreu uma queda significativa, pois a rápida propagação da gripe forçou a paralisação da atividade industrial. Da mesma forma, espetáculos públicos como o teatro foram cancelados, sem esquecer que escolas e igrejas também foram fechadas.
Diante de um vírus ainda mais mortal, o medo era mais do que evidente na população mundial. Tudo isso não teve consequências apenas no plano da saúde, mas no plano econômico há estudos que estimam a queda do PIB em 6%.
Deve-se notar também que é difícil obter uma análise macroeconômica detalhada das consequências da gripe de 1918. Isso porque, naquela época, a contabilidade nacional não era tão desenvolvida como hoje. Nesse sentido, os Estados Unidos parecem ser um dos países com registros econômicos mais confiáveis. Assim, por volta de outubro daquele ano, a queda da atividade industrial foi especialmente marcada nos Estados Unidos, coincidindo justamente com um dos momentos mais difíceis da pandemia.
Pôr um freio na atividade econômica teve consequências muito duras sobre o emprego. As empresas não tiveram escolha a não ser recorrer a demissões em massa.
Um segundo efeito da queda nos níveis de produção foi a redução da oferta e, portanto, um grande aumento nos preços das necessidades básicas. Recusando-se a ver sua receita cortada, os lojistas decidiram não baixar os preços.
Consequências sociais
Se as diferenças sociais em 1918 já eram muito pronunciadas, a rápida disseminação da "gripe espanhola" as tornou ainda mais agudas. Grande parte da população foi forçada a viver na pobreza, pois com a produção paralisada parecia muito difícil encontrar trabalho.
O medo da gripe era tanto que muitos optaram pelo absenteísmo para evitar o contágio. Nesse contexto de medo, quarentenas também foram impostas e encontros foram proibidos. Na Espanha, um dos países mais afetados pela gripe, o isolamento social imposto tornou-se tão extremo que custou a vida a muitas crianças, pois o contato era tão restrito que elas eram impedidas de levar comida.
Diante de uma queda muito acentuada da produção e do empobrecimento da população, cabe perguntar: em que estavam as famílias gastando seus escassos recursos econômicos? Com a queda do consumo, as famílias ficaram basicamente limitadas aos bens para satisfazer suas necessidades mais básicas.
Quanto ao setor público, tornou-se necessária a destinação de créditos especiais para atendimento de saúde ao grande número de pessoas afetadas pela gripe. Outras despesas extraordinárias que tiveram de ser enfrentadas foram os custos de máscaras, desinfecções e vacinas. Mas, com boa parte das nações totalmente derrubadas na Primeira Guerra Mundial, foi muito difícil encontrar recursos para custear esse tipo de despesa.
Assim, por volta de 1920, após sofrer três ondas (das quais a segunda foi a mais letal) e com o vírus enfraquecido, a "gripe espanhola" cedeu e chegaram os felizes anos 20, marcados pelo boom econômico.