Um ativo específico é aquele cujo proprietário não pode ser separado sem custos ou perdas. Ou seja, são bens de difícil adaptação a outros processos ou áreas.
Visto de outra forma, um ativo específico é aquele que foi adquirido ou desenvolvido por uma empresa para um propósito específico. Assim, não pode ser adaptado sem custo adicional a outra atividade.
Deve ser esclarecido que os ativos podem ter diferentes graus de especificidade. Assim, quanto menos adaptável for o bem, mais dependerá do objetivo para o qual foi constituído.
Ativos específicos e oportunismo
Quando uma empresa ou pessoa possui um determinado ativo corre o risco de ser vítima do oportunismo de outro agente, que tentará maximizar o seu lucro.
Isso pode acontecer, por exemplo, se uma residência for instalada para usar gás natural em vez de gás liquefeito de petróleo (GLP). Em seguida, foi feito um investimento inicial que será pago em parcelas mensais.
Inicialmente, o custo variável mensal é significativamente menor com o novo sistema do que com o GLP. No entanto, a distribuidora decide após um ano aumentar o custo por metro cúbico de gás natural consumido.
Nesse caso, o consumidor não tem escolha a não ser aceitar as novas condições da transação.
Ativos fixos e custos de transação
O economista Oliver E. Williamson alertou sobre a possibilidade de ações oportunistas como a que explicamos acima.
Isso pode ser entendido pelo fato de que os mercados não funcionam em concorrência perfeita, mas com informação assimétrica e incerteza. Isso, por sua vez, faz parte da base da teoria dos custos de transação.
De referir, ainda, que a presença de informação assimétrica obriga as empresas a contratarem garantias, por exemplo, no momento da compra de um bem, sobretudo se for específico. Dessa forma, a empresa pode registrar uma reclamação se o produto adquirido não atender às expectativas.