O exercício é o período que decorre entre dois saldos contabilísticos consecutivos, ou seja, o período em que a empresa desenvolve a sua atividade normal.
O exercício de uma empresa corresponde normalmente ao exercício natural, de forma a que se tenha em consideração o intervalo de tempo entre dois outros anos, a anterior saída e a posterior nascente. No entanto, a determinação do período contabilístico varia consoante os países e mesmo entre as empresas, de forma que cada período contabilístico não tem de coincidir com o ano civil.
Determinação do ano contábil
Os exercícios contábeis ou fiscais costumam ser divididos em meses, trimestres e semestres, tanto para avaliar a tendência e analisar a situação dos resultados quanto as perspectivas e cumprimento dos objetivos. Em cada subperíodo é efectuado um fecho trimestral e semestral do mês que permite recolher todos os dados destes períodos, permitindo fazer uma perspectiva geral do ano.
Desta forma, o exercício torna-se importante em relação à apresentação de resultados e informação aos investidores e stakeholders (administração pública, acionista, analistas, sócios …), bem como um elemento básico de estudo para comparar a tendência do empresa e cumprimento das estratégias definidas.
Diferenças entre os países no ano fiscal
É curioso que nos Estados Unidos o período contábil vai de 1º de outubro do ano X a 30 de setembro do ano X + 1, sendo assim parte de dois anos civis e coincidindo com o ano fiscal, que representa o mesmo período para ambos os tanto o setor público quanto a administração pública do país. Noutros casos, os períodos contabilísticos correspondem normalmente ao ano civil, como é o caso da Espanha e grande parte da Europa e América Latina, estabelecendo subperíodos contabilísticos.
A delimitação do exercício é importante porque permite recolher dados sobre a actividade e resultados das empresas e por sua vez analisá-los e compará-los com outros exercícios. Da mesma forma, determinar o tipo de exercício contabilístico é importante para consolidar as contas anuais nas empresas multinacionais, por exemplo, se uma empresa americana tiver um exercício contabilístico diferente do da sua filial europeia, onde apenas coincidirão em 9 e 3 meses em anos diferentes.