Os índices de preços em todo o mundo parecem ter se recuperado nos primeiros meses de 2021. Após um ano marcado por preços em queda e com taxas de juros em níveis baixos, a atenção dos mercados está agora voltada para uma hipotética reversão da inflação.
Devemos nos preocupar com essa possibilidade? O aumento da inflação preocupa a economia?
Neste artigo, tentaremos responder a essa pergunta.
Todo aumento de preços é inflação?
"A inflação, como fenômeno monetário, consiste na perda contínua do poder de compra de uma moeda."
A primeira coisa que devemos ter em mente é que devemos diferenciar entre eventuais aumentos de preços em setores específicos e a inflação em geral, como um fenômeno monetário. No primeiro caso, são movimentos de preços de curto prazo de certos bens ou serviços, motivados por mudanças temporárias nos padrões de demanda ou nas condições de produção. Em muitas ocasiões, essas mudanças podem ser reversíveis a médio prazo, embora isso dependa de outros fatores, como competição ou elasticidade.
Considere, por exemplo, o aumento do preço dos suprimentos médicos durante os primeiros meses da pandemia. Nesse caso, a disseminação do vírus pelo mundo e o fechamento parcial da indústria chinesa coincidiram no tempo. Essa combinação de menor oferta e maior demanda se traduziu em relativa escassez que as economias de mercado refletem com preços mais altos.
No entanto, este aumento no material de saúde em muitos países foi acompanhado por preços mais baixos de bens e serviços para consumo social (viagens, hospitalidade, etc.). Nestes casos, não houve um fenômeno inflacionário em si, mas simplesmente uma transferência de consumo de um setor para outro que se refletiu nos preços.
Ao contrário, a inflação, como fenômeno monetário, consiste na perda contínua do poder de compra de uma moeda. Dado que a escassez relativa de todos os bens e serviços da economia se expressa em relação a essa moeda por meio dos preços, a percepção é de que eles aumentam, embora as condições de produção não tenham mudado.
Portanto, um aumento na quantidade de dinheiro em circulação pode elevar os preços se a produção não o acompanhar com um crescimento equivalente. O mesmo pode ser dito de uma economia onde a oferta de moeda permanece estável, mas a oferta é reduzida.
Deve-se notar que os efeitos inflacionários da emissão monetária nem sempre são previsíveis. Em um ambiente de incerteza, por exemplo, a demanda por moeda pode aumentar e sua velocidade de circulação diminuir, porque os agentes econômicos têm maior preferência pela liquidez. Em outras palavras, aumentaria o acúmulo de dinheiro como um ativo porto-seguro. Uma situação que vivemos ao longo desta crise, e principalmente no início.
Nesse contexto, a quantidade de dinheiro que realmente circula na economia tenderia a cair, de modo que uma expansão monetária poderia tentar compensá-la para manter os preços estáveis. Dessa forma, o objetivo pode não ser gerar inflação, mas apenas evitar a deflação.
Por outro lado, em economias com mercados financeiros altamente desenvolvidos e sob certas condições, uma expansão monetária pode levar meses e até anos para se traduzir em inflação. Na área do euro, por exemplo, no período 2011-2019 o agregado M2 cresceu a uma taxa média anual de 4,65%, enquanto a taxa de inflação mal se aproximou dos 2%.
A inflação é um fenômeno monetário?
Como podemos observar no gráfico a seguir, essa tendência parece se confirmar também nos Estados Unidos. As evidências mostram que, ao longo do século 21, a quantidade de dinheiro cresceu a uma taxa muito maior do que os preços. Note-se que esta conclusão é válida tanto para o índice geral de preços ao consumidor quanto para os preços dos bens menos voláteis.
Portanto, parece impossível afirmar a existência de uma relação causal direta entre os preços e a oferta de moeda. Em outras palavras, não parece haver uma regra matemática infalível que nos permita prever a inflação resultante para uma determinada quantia de dinheiro. No entanto, essa recusa não invalida o caráter monetário da inflação.
Como podemos explicar então que a inflação é um fenômeno monetário, mas ao mesmo tempo o dinheiro pode crescer muito mais rápido do que os preços? A explicação é muito simples: a equação está incompleta.
Anteriormente, discutimos o papel do agregado M2 (ou seja, a oferta de moeda), mas até agora não levamos a demanda em consideração. Lembremos que o dinheiro está sujeito às mesmas regras de oferta e demanda que se aplicam a todos os bens no mercado, além das condições impostas pelos bancos centrais.
Um dos indicadores mais confiáveis da demanda por moeda geralmente é sua velocidade de circulação, que é inversamente proporcional a ela. Quando uma moeda perde a confiança do público, as pessoas tendem a descartá-la rapidamente e, assim, ela passa de uma mão para outra rapidamente. Ao contrário, se em um ambiente de incerteza os mercados demandarem mais moeda líquida como ativo de reserva, a poupança aumentará em detrimento do consumo e a moeda circulará mais lentamente.
Como podemos ver no gráfico, é exatamente o que aconteceu nos Estados Unidos. Como o dólar costuma ser considerado um ativo porto-seguro, sua demanda tende a aumentar fortemente em tempos de crise, diminuindo sua velocidade de circulação. A maior dessas quedas em todo o século 21 foi causada pela pandemia, fazendo com que o dólar circulasse no final de 2020 a uma taxa de crescimento menor, cerca de -50%, em comparação com a velocidade da moeda. Americano em 2000.
Portanto, a baixa inflação dos últimos 20 anos, em um contexto de expansão monetária, só pode ser compreendida se incluirmos na análise o papel da demanda por moeda. Dessa forma, o aumento dos preços poderia ter sido contido, contando com outros fatores adicionais, como o tamanho dos mercados financeiros e o crescimento do PIB.
No entanto, como comentamos em artigos anteriores, isso não exclui que possa ter havido outras distorções nos preços relativos que os índices de inflação geralmente não captam.
A inflação está voltando?
"Se o preço de um produto sobe é porque ele é relativamente mais escasso em relação à demanda ou ao volume de dinheiro em circulação que dá direito de comprá-lo."
Voltando ao contexto atual, as taxas de inflação globais parecem se recuperar em todo o mundo. A Alemanha, um país caracterizado por sua disciplina quando se trata de manter a estabilidade de preços, está projetando uma inflação próxima a 3% este ano, de acordo com o Commerzbank. Nos Estados Unidos, a taxa interanual em março atingiu 1,7% e, no México, a autoridade monetária decidiu manter as taxas de juros para conter o aumento dos preços, que, levando em conta os recursos energéticos, já se aproxima de taxas que ultrapassam a meta definido pelo Banxico. Tudo isso, depois de um 2020 marcado pela deflação em vários países do mundo.
Como podemos entender esse fenômeno à luz das explicações anteriores? Podemos ficar com a causa imediata, ou seja, o aumento do preço do petróleo nos últimos meses, mas seria uma análise incompleta.
Se adotarmos uma perspectiva mais ampla, podemos entender que se o preço de um produto sobe (seja óleo ou qualquer outro bem ou serviço) é porque está relativamente mais escasso no que diz respeito à quantidade demandada ou ao volume de dinheiro circulante que dá o direito de comprar. Isso nos leva a levar em consideração dois fatores essenciais: a reativação do consumo e a política monetária.
O primeiro deles tem uma explicação simples e é consequência da recuperação gradual de alguns hábitos de consumo anteriores à pandemia. Lembremos que à medida que a vacinação avança em muitos países e são aplicadas medidas menos restritivas do que as da primeira quarentena, os gastos em alguns setores podem se recuperar lentamente.
Isso implica um aumento da demanda por produtos cujo preço caiu (como o petróleo), o que nem sempre pode ser acompanhado por um aumento proporcional da oferta devido à incerteza e à descapitalização de muitas empresas. Como já mencionamos, essa coincidência de mais demanda e menos oferta pode estar pressionando alguns preços.
No entanto, se assim fosse, a tendência de alta poderia se moderar no longo prazo se a incerteza se dissipasse nos mercados e as empresas voltassem a investir para expandir sua produção. Nesse cenário, poderíamos esperar uma certa retomada da inflação por um tempo, bem como uma nova correção para baixo posteriormente.
O perigo da inflação
"A estratégia de imprimir dinheiro para reiniciar a produção e baixar os preços pode ser tão perigosa quanto tentar apagar um incêndio com gasolina."
Ao contrário, se levarmos em conta o fator monetário, as projeções não seriam tão otimistas. Após um ano de forte expansão monetária, a retomada do consumo e do investimento em ativos menos líquidos pode ser um primeiro sinal de que os mercados não estão exigindo todo o dinheiro que os bancos centrais imprimiram. De fato, pelo menos nos Estados Unidos, a velocidade de circulação da moeda se recuperou parcialmente no segundo semestre de 2020, o que não impediu o Fed de continuar a aumentar a base monetária.
Nesse cenário, mantidas as condições atuais, é possível que os preços continuem subindo à medida que diminui a preferência dos mercados pela liquidez. No entanto, se a inflação se mantiver em trajetória de alta, não devem ser descartadas mudanças na política dos bancos centrais, cujo principal mandato é garantir a estabilidade de preços.
De qualquer forma, o maior problema da alta dos preços continua sendo o efeito distorcido dos mercados, que geralmente não se resolve com políticas monetárias expansionistas. Pelo contrário, inundar os mercados de liquidez, por vezes, pode causar ineficiências pelo facto de encorajar investimentos não rentáveis e a atribuição de recursos a sectores que não têm uma procura equivalente; tudo isso, em detrimento de outros que, também em determinadas ocasiões, poderiam gerar mais valor para a sociedade.
Portanto, é preciso alertar que a ideia de facilitar os investimentos para aumentar a oferta e baixar os preços pode ser boa para nós, ou acabar agravando o problema, como quem tenta apagar um incêndio com gasolina. É difícil prever a evolução dos preços em um ambiente tão mutante e em economias ainda dependentes de sua situação de saúde, mas de qualquer forma não há dúvida de que a inflação será um dos focos de atenção dos mercados ao longo de 2021.